Les bases de la lumière
Nous avons vu jusqu’à présent ce que nos yeux perçoivent (les différences de luminosité, les couleurs, les formes, les mouvements et les distances), la lumière avec ses trois paramètres (la direction, la qualité et la quantité) et ses deux composantes (sa température de couleur et ses couleurs). Dans le précédent article, nous avons vu le spectre de la lumière, sa définition (c’est un ensemble de longueurs d’onde visibles) et sa nature (c’est un phénomène physique).
Voyons maintenant plus en détail ce qu’est la couleur.
Perception de la couleur
Un objet reçoit de la lumière, en absorbe une partie et en renvoie une autre vers nos yeux. Notre œil reçoit cette lumière et notre cerveau fabrique la sensation de couleur.
Voici un schéma vous montrant le processus :
Par exemple, une pomme que nous voyons rouge renvoie vers nos yeux davantage de lumière correspondant aux grandes longueurs d’onde, et notre système visuel interprète cette information comme du rouge.
La rétine
Au fond de notre œil se trouve la rétine. On peut l’imaginer comme une sorte de capteur photographique extrêmement sophistiqué.
Elle contient notamment deux grandes familles de cellules :
Les cônes, qui servent principalement à distinguer les couleurs.
Les bâtonnets, qui servent surtout à percevoir la luminosité et à voir lorsque la lumière est faible.
Les trois types de cônes
Nous possédons trois types principaux de cônes, sensibles à des zones différentes du spectre lumineux :
On appelle ces gammes les couleurs primaires.
Leurs longueurs d’onde sont approximativement les suivantes :
Bleu-violet : 448 nm (nanomètres)
Vert : 518 nm (nanomètres)
Rouge-orange : 617 nm (nanomètres)
Attention, un cône ne détecte pas une seule longueur d’onde. Il répond à une plage de longueurs d’onde.
C’est un peu comme trois grands micros qui écoutent chacun une partie différente d’un orchestre.
Comment notre cerveau fabrique-t-il les couleurs ?
Imaginez trois curseurs :
La lumière arrive dans l’œil et stimule ces trois types de cônes dans des proportions différentes.
Par exemple, une lumière peut produire :
C’est donc la combinaison des réponses des trois types de cônes qui permet au cerveau de distinguer énormément de couleurs.
À retenir
La couleur est une perception produite par notre système visuel, à partir de la lumière reçue.
Les cônes de la rétine sont principalement responsables de la perception des couleurs ; les bâtonnets jouent surtout un rôle dans la luminosité et la vision en faible lumière.
Nous avons trois grandes catégories de cônes, sensibles à des plages différentes de longueurs d’onde.
C’est tout !
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